El domingo en “Enlace Turístico” por Canal Metro Manuel Sierra entrevistó a Gisele Montaño, veterinaria especializada en animales acuáticos y parte del equipo de United Parks & Resorts, una empresa que para millones de visitantes es un alternativa más de emoción y adrenalina en sus parques temáticos, pero cuya filosofía responde a ser un vehículo de educación y sensibilización acerca de la fauna marina en especial, del rescate y rehabilitación de animales para ser devueltos a la naturaleza. ¿Sabían este detrás de escena de los parques  SeaWorld, Busch Gardens Tampa Bay, Discovery Cove y Aquatica? 

Este es el resumen de esa nota: 

“La parte más bonita de mi trabajo está en el cuidado con los animales y todo el tratamiento y rescate que hacemos”, resumió Montaño, quien trabaja en SeaWorld Orlando, el parque del grupo que recibe la mayor cantidad de visitantes en Estados Unidos.

La especialista detalló que desde la apertura del primer SeaWorld, hace más de seis décadas, ya fueron rescatados más de 42 mil animales marinos entre las distintas instalaciones del grupo. Cada parque, explicó, se especializa en especies locales: mientras en California predominan los rescates de lobos marinos, en Florida el foco está puesto en manatíes y tortugas.

Manatíes: una de las prioridades en Florida

En Orlando, los manatíes representan el mayor volumen de rescates. “Ya hemos rescatado a más de mil manatíes”, indicó Montaño, quien destacó que el trabajo se realiza en coordinación con organismos estatales y una amplia red de colaboración ciudadana.

El sistema funciona a partir de avisos de residentes y turistas que detectan animales en problemas. Cuando alguien encuentra un manatí inmóvil o afectado por las bajas temperaturas, se activa un operativo conjunto entre autoridades ambientales y el equipo veterinario de SeaWorld.

“Vamos con nuestro camión hasta el manatí, hacemos la evaluación, lo llevamos a nuestras instalaciones y, cuando está recuperado, se coordina nuevamente con las autoridades para liberarlo”, explicó.

La población de manatíes en Florida, estimada actualmente entre 7.000 y 8.000 ejemplares, mostró cierta recuperación en los últimos años, aunque continúa siendo una especie sensible a los cambios ambientales y a la actividad humana.

De Brasil a SeaWorld

Montaño relató además cómo llegó a especializarse en medicina veterinaria aplicada a fauna marina. Brasileña de origen y graduada en veterinaria en México, siempre tuvo interés por los animales silvestres, aunque inicialmente imaginaba trabajar en zoológicos o centros de conservación tradicionales.

Su carrera tomó otro rumbo cuando comenzó a estudiar reproducción animal en delfines, experiencia que luego profundizó durante su maestría en Texas A&M, ya en colaboración con SeaWorld.

“Los delfines permiten muchos procedimientos voluntarios, como análisis de sangre o ultrasonidos, y eso facilita muchísimo la investigación”, señaló.

A partir de allí, comenzó a trabajar en laboratorios de reproducción animal en San Diego y posteriormente amplió su experiencia con otras especies, incluyendo pingüinos y tiburones.

¿Qué ocurre con los animales que no pueden volver al mar?

Uno de los temas más sensibles de la entrevista fue el destino de los animales rescatados que no pueden ser liberados nuevamente en la naturaleza.

Según explicó Montaño, algunos ejemplares —especialmente los huérfanos— permanecen bajo cuidado humano porque no desarrollaron habilidades esenciales para sobrevivir por sí solos.

Como ejemplo mencionó el caso de una morsa rescatada en Alaska que fue trasladada a Orlando para convivir con ejemplares adultos de su especie. “Ese animal tuvo una segunda oportunidad de vida”, afirmó.

La veterinaria reconoció que décadas atrás muchos animales huérfanos eran sacrificados ante la falta de lugares adecuados para alojarlos. Hoy, sostuvo, instituciones como SeaWorld funcionan como alternativa para ofrecer atención veterinaria permanente y condiciones de vida controladas.

Educación y conservación

Más allá del rescate, Montaño remarcó que los animales residentes de los parques cumplen también una función educativa.

“Tenemos el compromiso de darles la mejor calidad de vida posible y, al mismo tiempo, enseñar a las personas sobre esas especies y los ecosistemas donde viven”, explicó.

Interacciones con rayas, encuentros con delfines y programas educativos forman parte de una estrategia orientada a despertar conciencia ambiental, especialmente entre niños y jóvenes.

“Muchas personas que visitaron SeaWorld cuando eran chicos hoy son biólogos marinos o veterinarios”, destacó.

Conservación con impacto global

A través del SeaWorld & Busch Gardens Conservation Fund, la empresa financia proyectos de conservación e investigación en distintos países. Argentina incluso formó parte de iniciativas apoyadas por el fondo, con programas vinculados a albatros y tiburones.

Montaño aseguró que además de financiamiento, el grupo también colabora mediante capacitaciones, investigaciones conjuntas y asesoramiento técnico a instituciones de rescate alrededor del mundo.

Antes de finalizar, dejó un mensaje orientado al público: “Hay muchas maneras de ayudar a los animales: estudiar, contar historias, reciclar, usar menos plástico o participar en limpiezas de playas. Todos podemos hacer algo por la conservación”.